荥阳县城中,李炎昌气愤填膺,当街怒骂荥阳县令王琨。不料,却被街上的混混听见,速告之语衙役,衙役又将话传给县令王琨本人。
王琨忙命衙役打探出李炎昌的来历。很快,便从李炎昌的随从那得知,李炎昌是朝廷派来巡查赈灾之事,王琨大惊失色。忙备厚礼,半夜找到李炎昌,准备按照大清官场的潜规则,重金贿赂李炎昌,但李炎昌书生意气,完全不吃他这一套。
事急生计,荥阳县令王琨一边将此事报知开封知府贾臻,一边唤自己的师爷前去找李炎昌的二个随从,准备让随从劝说李炎昌,宽解一二。
但没想到,李炎昌竟然气愤地要赶走两名随从,准备自行回京,向刑部禀报此事。开封知府贾臻得知,大急,连忙赶至荥阳县,与荥阳县令王琨密议一番后,决定,收买李炎昌的两名随从,除掉李炎昌。
于是,当天夜里,二名随从假意认错,在客栈中侍奉李炎昌,在其茶水中下毒,并用裤腰带将其缢死,并在客房梁上悬挂绳索,制造李炎昌自缢身亡的假象。
而后,事情便如安排好的那样,李炎昌仆人报官:李炎昌自缢而死。荥阳县令王琨赶到现场,装模作样地仔细查看一番,认定其确系自缢而亡。
当不开眼的仵作验尸,发现“死者口中有血,怀疑不是正常死亡”,县令王琨大怒,命衙役杖打仵作,直至其改口称:“死者百分百为自缢身亡。”
由于李炎昌是朝廷五品大员,王琨火速将其死讯报与开封知府贾臻。
商议完就连夜赶回开封城避嫌的知府贾臻,一接报,便心领神会地不顾劳累,又从开封赶至荥阳,“经过仔细勘查”当场认定其为自缢。
而后,知府贾臻将此事逐级上报菏南巡抚、直隶总督,并且通知李炎昌的家人将李炎昌的尸体运到老家安葬。
菏南巡抚英桂和直隶总督讷尔经额忙着围堵长毛贼匪,还有圣命下来的督促各地扑灭蝗灾,加上知府贾臻每年孝敬不少。自然,便按照贾臻报的转呈上去。
当时天气炎热,贾臻故意让义庄不施防腐药粉,很快,李炎昌的尸体便腐烂不堪,恶臭连连。等数百里外的李炎昌家人赶到荥阳时,已经是十天后了。
赶来的李炎昌的亲人,是他的叔叔李士黄,在整理李炎昌尸体的时候,发现他的布衫上有几丝血迹,便怀疑李炎昌是被人害死。
而与此同时,李士黄找来李炎昌的两名仆人,发现仆人支支吾吾地,李士黄疑心更重。但第二天,李士黄被告知,李炎昌的两名仆人因为在街上与闲汉斗殴双双身亡。李士黄更加确定李炎昌是被人害死,连仆人也被杀人灭口。
李士黄口头上假装承认李士黄是自缢身亡,装模做样的还找县令王琨感谢一番,拿了赠送的十两盘缠,便离
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